Induktorien perusteoria perustuu sähkömagneettiseen induktioon ja magneettiseen energian varastointimekanismeihin. Sen ytimessä virran muutos synnyttää magneettikentän johtimen ympärille; päinvastoin, muutokset tässä magneettikentässä indusoivat sähkömotorisen voiman, joka vastustaa virran muutosta. Tämä prosessi muodostaa induktorin toiminnan perustan ja erottaa sen vastuksesta.
Teoreettisesti induktorin jännitteen ja virran muutosnopeuden välinen suhde ilmaistaan muodossa $V=L \\frac{di}{dt}$. Induktanssiarvo $L$ määräytyy kelan kierrosten lukumäärän, ydinmateriaalin läpäisevyyden ja komponentin fysikaalisten mittojen perusteella. Suurempi kierrosluku tai suurempi permeabiliteetti johtaa korkeampaan induktanssiin, mikä puolestaan antaa vahvemman vastuksen virran muutoksille. Tämä suhde kuvaa induktorin perusroolia piirissä: virran muutosten viivästämistä.
Mitä tulee energiadynamiikkaan, induktorit voivat muuntaa sähköenergiaa magneettikentän energiaksi varastointia varten kaavan $W=\\frac{1}{2}LI^2$ mukaan. Energiaa varastoidaan virran kasvaessa ja vapautetaan takaisin piiriin virran pienentyessä; näin ollen induktorit toimivat energiapuskureina sovelluksissa, kuten hakkuriteholähteissä, suodatinpiireissä ja värähtelyjärjestelmissä. Lisäksi AC-piireissä induktorit osoittavat taajuusriippuvuutta-erityisesti, induktiivinen reaktanssi ($X_L=2\\pi fL$) kasvaa taajuuden mukana-, mikä toimii keskeisenä teoreettisena perustana niiden laajalle levinneelle{10}}korkeataajuisissa piireissä.
